智能机器人的商业化难题依然不断。
▍上市一度受阻的AI明星
刚刚过去的2021年牛年春晚上，歌舞节目《牛起来》受到了不少人的关注，除了通过AR技术“云录制”的刘德华，节目中跟着音乐一起摇摆的四足机器人——拓荒牛，也让人印象深刻。
牛年春晚上的拓荒牛
四足机器牛背后，是一家AI机器人明星企业——优必选。成立于2012年的优必选，起初以人形机器人的核心源动力——伺服舵机研发起步，后来逐步推出了消费级人形机器人Alpha系列、Jimu系列，商用服务人形机器人Cruzr系列、巡检机器人ATRIS系列和大型仿生机器人Walker系列。
此次也已不是优必选的首次春晚亮相，其机器人产品此前已经在2016年、2018年、2019年春晚多次亮相。
2016年春晚亮相的Alpha
除了春晚秀技，优必选的真正高光时刻是在2018年。2018年5月，优必选完成腾讯领投的8.2亿美元的C轮融资，估值为50亿美元，成为全球估值最高的AI创业公司。
在随后的当年9月份，优必选CEO周剑又表示公司正在推动新一轮融资，公司估值将达到100亿美元，未来预期3-5年间将提升至300－500亿美元，并表示优必选将在2019年上市。
但在此之后，优必选的融资便没了官方确认的消息。据媒体报道，2019年3月，重庆两江战略基金投资优必选，此次被认为是周剑口中投后估值将达100亿美元的C+轮融资，但优必选官方并未宣布此项融资消息以及具体金额。
融资存疑的同时，优必选的上市进程也一拖再拖。2019年4月，优必选在深圳证监局进行了辅导备案，并接受了中金的上市辅导。
不过，优必选并未能在2019年如期完成IPO。事实上，2019年7月-2020年11月，中金公司先后6次向深圳证监局递交了有关优必选上市辅导工作进展报告。
2020年11月11日，优必选又选择增加聘请民生证券作为联合辅导机构参与上市辅导工作，而中金公司则担任主辅导机构。
但在2个月后，也就是今年的1月27日，中金公司突然宣布终止了对优必选的辅导工作。而根据民生证券的公告，下一步将由其与优必选单独签署辅导协议。据悉，优必选此次拟在科创板上市。
值得注意的是，在优必选2018年5月的C轮融资中，民生证券也有参与，目前在优必选持股1.24%。
▍智能机器人的商业化难题
融资存疑，上市受阻，背后其实是优必选智能机器人一直以来的商业化难题未解。
2018年5月高光时，CEO周剑接受采访表示，优必选的最终目标是做服务于家庭的通用人形机器人，也正是这样的计划，发展前期，优必选的产品多为消费类机器人。
优必选在2017年推出的迪士尼联名冲锋队员机器人、2018年推出的悟空机器人以及2019年推出的漫威联名钢铁侠机器人，均是如此。
优必选和漫威联名的钢铁侠机器人
但主打“情感陪伴”的人形机器人并非市场刚需，人工智能技术的不成熟也使得所谓的“智能机器人”更像是一个小小的玩具。在亚马逊上，优必选的产品也被分类为“玩具”。
优必选“悟空”机器人
优必选也推出了应用于商业服务的机器人Cruzr、Walker，主要用于园区、公共场景下的智慧指引、导航等，但相比实用性更强也更有市场的物流机器人、扫地机器人，仍然为人形机器人的优必选商业服务产品并没有开拓出更好的市场。
而此次，优必选研发的四足机器牛当然不仅仅是为了在春晚上做简单亮相，此前，优必选已经推出了应用于安防的巡检机器人ATRIS。
巡检机器人ATRIS
但显然，优必选巡检机器人轮式的设计难以实现更灵活的移动，而四足机器人设计能够使得产品更灵活的运动。
波士顿动力的Spot是四足机器人里的代表产品。作为机器人领域的全球明星企业，波士顿动力的机器人技术领先全球。今年2月初，波士顿动力发布的最新视频显示，其四足机器人已经相当灵活。在2020年初，Spot也正式入职了挪威石油公司，工作内容便是安全巡检。
波士顿动力机器狗Spot
优必选开发四足机器人，显然是想优化自身产品线，寻找更好的市场。但四足机器人的研发其实是颇具难度的。定位导航、环境识别、控制驱动，只有将每项技术研究成熟并不断优化结合，才能让一台四足机器人成功下线。
可以看到，优必选的四足机器牛相比波士顿动力的四足机器狗，无论是运动灵活性、环境识别效果，都还存在不少差距。
波士顿动力的机器狗测试了十几年才有今天的成果，而国内的AI创企要想发展四足机器人产业，对其资金投入和技术创新都是巨大的挑战。
更需要注意的是，即使波士顿动力的机器人已经看起来十分灵活，但其商业化依然艰难。Spot入职后使用效果并不理想，多数情况下，其仍然需要人类的辅助。
波士顿动力的再次被卖似乎是智能机器人商业化艰难的真实写照。2020年12月，波士顿动力再次以9.21亿美元被软银出售给现代汽车，相比2014年其从麻省理工拆分被收购时30亿美元的价格已经缩水67%。
四足机器人之外，优必选还想在物流领域寻求突破。2021年1月中旬的CES（国际电子消费展）上，优必选推出了物流机器人AMR系列，这是优必选首次将物流机器人亮相。显然，曾经家庭机器人路线已经改变。
优必选AMR系列物流机器人
相比服务机器人，物流机器人有着更大的市场，工厂智能搬运、仓储物流应用，制造业的无人化升级和电商快递的极速发展对物流机器人的需求加大。聚焦于此的极智嘉科技在去年6月已经完成超2亿美元的C2轮融资，AI企业旷视科技目前也将物流机器人作为主要的方向加大投入。
优必选显然也意识到物流机器人的巨大市场，但此时才入局，显然会面临颇为激烈的竞争。
整体来看，在前期路径市场受阻的情况下，优必选想扩大产品线，寻求在更有前景的领域实现突破，但这样一来却显得公司产品过于分散，而且新切入的四足机器人和物流领域又充满技术挑战、缺乏商业化路径以及竞争激烈。
优必选CEO周剑曾表示2018年公司已经实现盈利，这在普遍亏损的AI企业里似乎十分难得。其也表示优必选2019年营收将达到60亿元以上，但此后也和融资进程一样没了确切消息。
智能机器人商业化确实存在不少障碍，AI企业想要寻求突破，唯有不断完善人工智能技术，并找到合适的落地应用。优必选能否在2021年顺利上市，也取决于其在新的场景下能否做出成绩。
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